News: American Airlines

American Airlines ha sido multada con una cifra récord de 50 millones de dólares debido a su trato hacia los pasajeros discapacitados que requieren asistencia en silla de ruedas y por los daños causados a miles de estas. Las sanciones, anunciadas el miércoles, se derivan de una investigación realizada por el Departamento de Transporte de los Estados Unidos, la cual reveló múltiples casos en los que la asistencia física brindada fue insegura, llegando en ocasiones a provocar lesiones y un trato indigno hacia los usuarios de sillas de ruedas.

El informe también señaló que American Airlines falló repetidamente en proporcionar asistencia oportuna a los pasajeros que necesitaban sillas de ruedas, además de haber maltratado o dañado miles de estas durante un período de cinco años. El Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, subrayó que la era de tolerar el maltrato a los usuarios de sillas de ruedas en los aviones ha llegado a su fin. Buttigieg destacó que, aunque American Airlines parecía ser uno de los principales infractores, este no es un problema exclusivo de una sola aerolínea. Además, mencionó que el Departamento de Transporte está llevando a cabo investigaciones similares sobre otras aerolíneas, aunque no especificó cuáles.

La investigación fue impulsada en parte por tres quejas formales presentadas por la organización Paralysed Veterans of America contra American Airlines. Los investigadores examinaron detenidamente un video de un incidente ocurrido el año pasado en el Aeropuerto Internacional de Miami, donde se puede ver a los trabajadores deslizando una silla de ruedas por una rampa de manera inapropiada, lo que provocó que la silla se estrellara violentamente al llegar al fondo y se deslizara por el suelo de concreto.

Según los datos del Departamento de Transporte, entre 2019 y 2023, American Airlines maltrató más de 10,760 sillas de ruedas y scooters de movilidad. Las regulaciones federales exigen que las aerolíneas devuelvan las sillas de ruedas y otros dispositivos de movilidad en las mismas condiciones en las que fueron recibidos, además de proporcionar asistencia inmediata a los pasajeros con discapacidades tanto para abordar como para desembarcar de las aeronaves.

Carl Blake, director ejecutivo de Paralysed Veterans of America, elogió la acción tomada por el departamento, expresando su satisfacción por la postura firme que se está adoptando para responsabilizar a las aerolíneas por poner en peligro el bienestar de los pasajeros discapacitados, especialmente los usuarios de sillas de ruedas y scooters. Blake hizo hincapié en que la seguridad y la dignidad de estos pasajeros deben ser una prioridad, y señaló que los esfuerzos del Departamento de Transporte marcan un paso significativo hacia la mejora de las condiciones para los viajeros con discapacidades.

En respuesta a las sanciones, American Airlines anunció que está realizando mejoras significativas en la forma en que maneja las sillas de ruedas, con una inversión de más de 175 millones de dólares este año en nuevos equipos, formación para su personal, y otras medidas destinadas a mejorar la experiencia de viaje para las personas con discapacidades. La aerolínea afirmó haber reducido su tasa de mal manejo de sillas de ruedas y scooters motorizados en más del 20%, y que actualmente recibe quejas de menos de uno de cada 1,000 clientes que utilizan el servicio de asistencia en silla de ruedas.

Como parte de la penalización, American Airlines deberá pagar 25 millones de dólares de manera directa, mientras que se le otorgará un crédito de 25 millones adicionales por los esfuerzos realizados para mejorar sus prácticas, incluyendo la compensación a los clientes afectados. La multa récord anterior había sido de 2 millones de dólares contra United Airlines en 2016, aunque esa cifra fue reducida a 700,000 dólares después de que United recibiera crédito por compensar a los pasajeros y realizar otras inversiones para mejorar su servicio.

Este caso ha generado una discusión más amplia sobre cómo las aerolíneas tratan a los pasajeros con discapacidades, y marca un punto de inflexión en la forma en que se abordará el incumplimiento de las normativas sobre movilidad. Buttigieg dejó en claro que la supervisión del Departamento de Transporte continuará siendo rigurosa, y que se tomarán medidas similares si otras aerolíneas no cumplen con las regulaciones. Además, se espera que esta sanción sirva como un llamado de atención a toda la industria aérea para mejorar sus procedimientos y garantizar que todos los pasajeros, independientemente de su movilidad, sean tratados con el respeto y la dignidad que merecen.

En conclusión, el caso de American Airlines pone de manifiesto la importancia de que las compañías aéreas cumplan con su responsabilidad hacia los pasajeros con discapacidades. Las multas históricas y los esfuerzos del Departamento de Transporte representan un esfuerzo concertado para garantizar que los derechos de los pasajeros más vulnerables sean protegidos y que los viajes aéreos se conviertan en una experiencia más segura y accesible para todos.